L' uso dei fondi di tela è assai antico; ne parlano Plinio nella "Naturalis Historia", Giovenale, Eraclio ("De Coloribus"), Boezio ("De Aritmetica"): quasi sicuramente venivano usate per queste realizzazioni speciali preparazioni fluide di materiali come gesso, sapone, miele, colla, per tele tese su telaio o semplicemente appese.

Il ricorso alla tela come supporto pittorico si comincia ad affermare nelle regioni dei Paesi Bassi nella prima metà del XV secolo; in Italia, soprattutto nell'area veneta, la pittura su tela fu felicemente accolta, a partire dalla fine del suddetto secolo, come alternativa a quella su tavola, più deteriorabile per il clima umido e la salsedine.
In precedenza l'impiego della tela, in strisce o in grandi dimensioni, interessava il procedimento di preparazione della tavola lignea; l'uso della tela quale supporto pittorico fu reso possibile anche grazie ad una imprimitura leggera ed elastica e all'utilizzo di resine molli e oli nell'impasto dei colori.

Nella scelta dei filati costituenti il tessuto da dipingere le fibre adottate furono principalmente il lino e la canapa, perché garantivano una maggiore resistenza all'azione degli oli e alle alterazioni climatiche. In genere non si ricorreva al cotone, ancora poco diffuso, o a tele miste con esso perché più sensibili all'acidità dei materiali pittorici e al ritiro dimensionale; lo stesso vale per la seta che con il tempo si polverizza e si taglia.
La scelta del tipo di tessitura della tela, a maglie sottili e compatte o grandi ed evidenti, poteva costituire una scelta personale dell'artista, i veneti, ad esempio, prediligevano una tessitura a spina di pesce che portava ad un effetto granuloso.